¿Por qué los aviones no vuelan en línea recta en los mapas?
Rutas de círculo máximo, proyecciones y vientos: el secreto de los trayectos aéreos.
Una esfera sobre un mapa plano
La Tierra es aproximadamente esférica, mientras que muchos mapas se representan con una proyección que deforma distancias y formas. En una esfera, la ruta geográfica más corta entre dos puntos sigue un arco de círculo máximo, que puede parecer curvado sobre un mapa plano.
Por eso un vuelo transatlántico puede acercarse a latitudes altas sin que el piloto esté dando un rodeo.
No siempre se sigue el arco mínimo
Los vientos en altura, la meteorología, restricciones del espacio aéreo, aeropuertos alternativos, seguridad y consumo también influyen en la ruta real. En ocasiones un trayecto algo más largo sobre el suelo puede ahorrar tiempo gracias al viento favorable.
La dirección de un vuelo de ida y la de vuelta pueden ser diferentes.
Cómo comprobarlo
Compara las rutas en un globo terráqueo o en una proyección apropiada para grandes distancias. Consulta información pública de trayectos, recordando que no muestra necesariamente todas las decisiones operativas.
Una línea que parece recta en Mercator no garantiza la distancia mínima sobre la superficie terrestre.
Un ejemplo muy visual
Dibuja la conexión entre Europa y la costa oeste de Norteamérica en un mapa plano y sobre un globo. La curvatura aparente se entiende mejor al observar cómo se transforma la superficie.
Es un buen ejemplo de que una representación gráfica puede ser correcta y, a la vez, inducir interpretaciones equivocadas.